舆论，在中国古代汉语中可理解为“舆人之论”。“舆”的本义为车轿(舆马)，后由物转指人，包括造车的木工或管理人、轿夫以及低贱的吏卒等，又引申为“众人”的意思。在网站设计，据考察，“舆论”一词最旱出现在《三国志》中的《王郎传》里，“惧彼舆论之未畅也，并怀伊邑。”后《梁书·武帝纪》中写道:“行能减否，或素定怀抱，或得之舆论。”上面的记述表明了“舆论”概念得已确立，走向约定俗成，同时也说明那时帝王的决策举措较为尊重臣僚和百姓的意见，注重舆论的向背。
在西方，舆论的概念可追溯到古希腊的民主政体及其思想。美国w.鲍尔在(社会科学百科全书)(w. powell )中写道:“富有积极进取精神的城邦市民特别是雅典人，在反对贵族专制和神秘的来世祭祀中，造成了一种个人主义的气氛，并导致了意见和观念的自由辩证。”应当说具有了舆论的内涵特征。文艺复兴时代开始滋生了现代意义上的“舆论”，作为专有名词被翻译为“public opinion"，其意思很明确，就是指公众的意见或言论。
罗马尼亚剧作家奥·巴琅格曾做这样的描述:他是个奇怪的人物，你可以在任何时间所有地方遇到他，他无所不知，无所不察，什么事情也休想逃过他的眼睛，什么也骗不了他。从巴琅格的描述可以看出:舆论是一种极为复杂而丰富的社会现象，这种社会现象归根结底是一些公众的意见和看法。
舆论学创始人一美国专栏作家李普曼说，“其他人头脑里的想象，他们自己的情况、他们的需要、意图和关系等等都是他们的舆论。"( 2)李普曼( alter lippmann)在其(舆论学)一书中写道:“舆论基本上就是对一些事实从道义上加以解释和经过整理的一种看法。"(3)卢梭的《社会契约论》首次将拉丁文字体系中的“公众”与“意见”两个词汇联系起来，用来表达人们对于社会性的或卢梭的《社会契约论》首次将拉丁文字体系中的“公众”与“意见”两个词汇联系起来，用来表达人们对于社会性的或者公共事务方面的意见，即“舆论”。
哈贝马斯则称:“一种意见在何种程度上可以说是公众舆论，主要取决于如下的标准—该意见是否从公众组织内部的公共领域中产生;以及组织内部的公共领域与组织外部的公共领域的交往程度.而组织外部的公共领域是在传播过程中，通过大众传媒在社会组织和国家机构之间形成的。c. w.米尔斯(c. w. --mills)在比较了“公众”与“大众”之后认为:“在公众当中，①事实上有许多人在表达意见和接受意见。②公众交往有严密的组织，其结果是公众所表达的任何一种意见能立即得到有效的回应。"《美利坚百科全书》也认为:“舆论是群众就他们共同关心或感兴趣的问题公开表达的意见的综合。”美国哈佛大学教授v.0. kev认为，“所谓舆论乃为民间所持守的、政府要仔细听从和考虑的意见。”〔3〕英国的罗伯特·皮尔说，“所谓舆论，就是愚蠢、软弱、偏见、正确、错误、固执以及报纸文章的大杂烩”等。w. mackinnon在《关于英国和世界其他地方的舆论的兴起、进步和现状》中认为，“舆论是社会中最有知识、最有教养、最我国学者刘建明教授在其《基础舆论学》中指出，“舆论，是显示社会整体知觉和集合意识，具有权威性的多数人共同意见”(40〕陈力丹教授在《舆论学—舆论导向研究》中认为:“舆论是公众关于现实社会以及社会中的各种现象、问题所表达的信念、态度、意见和情绪表现的总和，具有相对的一致性、强烈程度和持续性，对社会发展及有关事态的进程产生影响。